拉脱维亚里加的一个14世纪的厕所
粪坑，对普通人来说，可能污不可言；但对于考古学家来说，有着数百年历史的粪坑，可以成为名副其实的宝藏——它可以提供关于历史人类饮食、健康和习惯的见解。
现在，研究人员对拉脱维亚和以色列两个这样的厕所的分析表明，使用这些厕所的人，有着与狩猎采集者或现代工业化者不同的肠道微生物群落。
考古学家们近日挖掘了里加的一个14世纪的粪坑和耶路撒冷的一个15世纪的粪坑，当粪坑被使用的时候，这些地区是城市化的，而不是工业化的——这意味着他们的居民吃和消化食物的方式，可能与今天的城市居民不同。
研究人员解释道，肠道微生物群包括肠道中发现的所有微生物，包括细菌、病毒和真菌。通过研究中世纪的微生物群落，科学家可以追踪饮食和消化随时间的变化，更好地了解现代微生物群落的健康状况。
我们觉得中世纪时代已经足够古老了，我们可以发现与现代人口相比的变化；但它还不至于太老，以至于DNA不能很好地存活下来进行研究。”研究人员表示，“我们选择耶路撒冷和里加的两个地点，因为它们都来自同一时期，但来自不同的地理区域——这可能导致这些人群中的微生物群不同。”
科学家们的调查证实了他们的怀疑。他们发现了密螺旋体细菌的DNA残留，这些细菌存在于现代狩猎采集者的内脏中，而不是工业化的人的内脏中；而双歧杆菌存在于工业化人群中，但不存在于狩猎采集者体内。根据这些研究，科学家经常把微生物组的这些差异，描述为饮食权衡的结果。
在里加的中世纪厕所里，发现的微小鱼绦虫卵
研究小组无法确定中世纪城市里的人，是否真的携带了这两种细菌菌株。耶路撒冷的样本来自一个粪坑，其中至少有两个家庭厕所的内容物；里加的样本来自许多人使用的公共厕所。这两种细菌的存在可能反映出城市居民的多样性，或者表明这些中世纪的人类，拥有不同于今天已知的微生物群落。
相关研究人员利用一种以前用来研究流行病的技术，检测出了这些有数百年历史的微生物。“一开始，我们还不确定肠道内容物的分子特征，是否能在厕所中存活数百年。迄今为止，我们在古细菌回收方面取得的许多成功，都来自于骨和牙石等钙化组织，它们提供了截然不同的保存条件。”
为了分析厕所里的食物，研究人员首先要区分肠道微生物和通常在周围土壤中发现的微生物。完成这项任务后，他们发现了一系列生物的证据，包括细菌、古生菌、原生动物、寄生虫和真菌。
粪坑，通常包含废弃的物体和人类排泄物的残留物，可以为考古学家提供丰富的信息。以前对旧厕所内容物的研究发现，像寄生虫卵这样的残骸，可以用显微镜检查；但新研究中检测到的许多生物体，对于这种技术来说太小了。用基因组学或者通过DNA提取对微生物的研究，科学家可以收集到更多的信息。
考古学家希望，这项研究将有助于研究人员分析其他时间和地点的肠道生物群落，从而更清楚地了解历史饮食的变化。“如果我们要确定什么构成了现代人健康的微生物群，我们应该开始研究我们祖先的微生物群——他们生活在抗生素、快餐和其他工业化环境之前。”
